Пиво — один из древнейших напитков, возможно, уходящий корнями в ранний неолит (примерно 9500 год до н. э., когда началось выращивание зерновых культур). По некоторому радикальному мнению, выращивание зерновых началось именно ради пива, а не хлеба. Химические остатки пива, датированные 3500-3100 годами до н. э., были найдены в Годин-Тепе в горах Загрос (западный Иран). Более поздние следы пива обнаружены в древнем Шумере, затем Египте и Ассирии. Пиво упоминается в древнеегипетских и месопотамских источниках. Строители египетских пирамид получали, помимо пищевого довольствия, пиво. Уже на древнейших шумерских глиняных табличках встречается гимн богине-покровительнице пивоварения Нинкаси, в котором содержится рецепт приготовления этого напитка; пиво упоминается в законах Хаммурапи. В архиве древнесирийского города Эбла упоминается, что эблаиты варили разнообразные сорта пива.
Пиво имело распространение во всём древнем мире, в частности в Древней Греции — приблизительно после 700 г. до н. э. Одно из самых ранних письменных упоминаний о пиве встречается у Ксенофонта (V век до н. э.). Побывав в одной из деревень Древней Армении, он писал:
Там хранились также пшеница, ячмень, овощи и ячменное вино в кратерах. В уровень с краями сосудов в вине плавал ячмень и в него воткнут был тростник больших и малых размеров, но без коленцев; кто хотел пить, должен был взять тростник в рот и тянуть через него вино. Не смешанное с водой вино было очень крепким, но для людей привычных это был очень приятный напиток.
— Анабасис, Книга 4, Глава 5.
В Древней Армении пиво обычно готовили из ячменя, отсюда и название напитка − гаре́джур (в переводе ячменная вода).
В древнем Китае варилось пиво из проросшего риса, а также из риса и фруктов. В Римской империи пиво не пользовалось популярностью, здесь предпочтение отдавалось вину. Однако некоторые римские историки в начале новой эры упоминали, что германские, кельтские и другие племена пили пиво. Пиво варили из пшеницы, овса, ржи, проса, ячменя и полбы.
В средние века производство пива в Европе переместилось в монастыри. Европейские монахи усовершенствовали технологию пивоварения, начав использовать в качестве консерванта хмель. Первое упоминание об использовании хмеля относится к монастырским хроникам VIII в. В Германии его стали добавлять примерно в XII веке, в Нидерландах — в начале XIV, а в Англию хмель пришёл в начале XV века.
В Новгородской берестяной грамоте № 3 (1360—1380 годы) упоминаются перевар и ячменное пиво.
Пиво, как правило, изготавливали в северных регионах, где климатические условия не позволяли выращивать виноград. В средние века оно считалось напитком бедняков, имело более низкий статус по сравнению с вином. Виноделы, естественно, противились строительству пивоварен и стремились поддержать престиж своей продукции. Уже в 1782-86 гг. в Париже потребляли вина в 14 раз больше, чем пива. Многим пивоварам приходилось заниматься ещё и изготовлением сидра, чтобы не остаться в убытке, так как в периоды экономического роста их потребители неизменно переходили на вино.
Французский химик и микробиолог Луи Пастер обнаружил, что дрожжи, вызывающие брожение пива, представляют собой живые организмы. Это открытие позволило с большей точностью осуществлять контроль за превращением сахара в спирт. Датский ботаник Эмиль Христиан Хансен внёс очень важный вклад в развитие пивоварения. Всю свою жизнь он исследовал и классифицировал виды дрожжей. Помимо прочего, он работал над выведением чистого штамма дрожжей для пивоварения. Его разработки буквально произвели революцию в пивоваренной промышленности.
Бурное развитие техники и технологии пивоварения привели к полной индустриализации отрасли и практически вытеснили из обихода домашнее и кустарное производство. Однако, в последние годы наблюдается возврат на рынок мини- и микропивоварен, оснащённых совершенным оборудованием.